Almeno due gruppi di ricerca a livello mondiale hanno recentemente ottenuto risultati promettenti nella sintesi della tetrataenite, un minerale esotico che è stato identificato per la prima volta nel 1971 e che si trova solo in alcuni meteoriti. Questo minerale, proveniente letteralmente dallo spazio, non è presente sulla Terra.
Ciò che rende la tetrataenite interessante è che possiede proprietà magnetiche molto particolari che potrebbero consentirle di sostituire le terre rare. Secondo Andrew Zaleski di Popular Mechanics, la tetrataenite è simile ai metalli delle terre rare che sono necessari per produrre potenti magneti utilizzati in molti dispositivi di consumo odierni, batterie per veicoli elettrici, armi militari e infrastrutture di energia rinnovabile.
Data la complessa questione delle terre rare a livello internazionale, la possibilità di trovare una sostanza simile potrebbe essere estremamente importante. Tuttavia, un minerale con queste proprietà non sarebbe particolarmente interessante se dovessimo aspettare che si verifichi una caduta abbondante dal cielo. Anche se dovessero verificarsi grandi quantità di tetrataenite, ciò rappresenterebbe un problema molto più grande che si presenterebbe tra molti migliaia di anni.
Quindi, la notizia che qualcuno sia riuscito a sintetizzare la tetrataenite è davvero entusiasmante. Il professor Lindsay Greer dell’Università di Cambridge, in Inghilterra, insieme al suo team, e un altro gruppo di ricerca a Boston, negli Stati Uniti, sono riusciti in questa impresa.
La tetrataenite sintetizzata potrebbe diventare una valida alternativa ai materiali come il neodimio, il praseodimio e il disprosio. Questo potrebbe rappresentare una vera rivoluzione, non solo dal punto di vista geopolitico (poiché ridurrebbe l’attuale vantaggio strategico della Cina), ma anche in termini di innumerevoli applicazioni, che vanno dagli smartphone ai sottomarini nucleari e alle pale eoliche.
La possibilità di semplificare l’approvvigionamento di magneti può davvero cambiare tutto. Negli ultimi dieci anni, la domanda di terre rare è aumentata in modo esponenziale. Secondo gli analisti del Kleinman Center for Energy Policy dell’Università della Pennsylvania, la domanda di disprosio da sola aumenterà di oltre il 2.500% entro il 2035. Anche la produzione mineraria di terre rare è aumentata drasticamente. Nel 2010, il mondo ha estratto 133.000 tonnellate di terre rare, ma nel 2022 si prevede che questa cifra supererà le 300.000 tonnellate, con un valore di 9,5 miliardi di dollari. Si prevede che entro il 2028 il commercio di terre rare raggiungerà un valore di 21 miliardi di dollari. Tuttavia, le terre rare restano un bene caratterizzato dalla scarsità.
È quindi evidente che è necessaria una soluzione alternativa, poiché anche se le tensioni internazionali si risolvessero definitivamente, sarebbe difficile per la produzione di terre rare soddisfare le continue esigenze in aumento.
Inoltre, l’estrazione delle terre rare è un processo ad alta emissione di gas serra, con l’emissione di altri prodotti inquinanti e un forte impatto ambientale. In Cina, il problema è ancora più grave a causa dei bassi standard ambientali. Il distretto di Bayan-Obo, nella Mongolia interna, ospita la più grande miniera di terre rare al mondo e il più grande bacino di decantazione del mondo. Purtroppo, questo bacino è stato riempito di sostanze chimiche tossiche sin dagli anni Cinquanta, con conseguenze sorprendenti per la salute e l’ambiente circostante.
Nonostante questi estremi, non esistono miniere di terre rare nel mondo che non arrechino qualche tipo di danno all’ambiente circostante e a chi ci lavora. Secondo Zaleski, l’estrazione di una tonnellata di elementi di terre rare produce 2.000 tonnellate di rifiuti tossici sotto forma di polveri tossiche, sostanze chimiche di separazione, acque reflue e residui radioattivi.
Per tutte queste ragioni, la produzione artificiale della tetrataenite, senza dover aspettare che i meteoriti ce la forniscano, rappresenta un’ottima soluzione. Inoltre, i suoi elementi costitutivi di base, ferro e nichel, sono molto comuni sul nostro pianeta.
I due gruppi di ricerca stanno lavorando per superare le diverse sfide presenti prima di poter pensare a una produzione su larga scala della tetrataenite.
Immagine di copertina: emmy2289.
Un minerale arrivato dallo spazio rivoluzionerà la nostra tecnologia
I ricercatori di due gruppi diversi nel mondo sono riusciti a sintetizzare la tetrataenite, un minerale esotico che si trova solo in alcune meteoriti. Questo minerale ha proprietà magnetiche molto particolari e potrebbe sostituire le terre rare, utilizzate per la produzione di magneti. Trovare alternative alle terre rare sarebbe molto importante, considerando che la domanda di questi materiali è in crescita esponenziale. Inoltre, l’estrazione delle terre rare ha un alto impatto ambientale. La tetrataenite potrebbe avere numerose applicazioni, ma al momento è necessario affrontare alcune sfide per poter produrre il minerale su larga scala.
